La moelle osseuse est au centre des os plats, comme l'os iliaque dans le bassin. On en trouve aussi dans les os longs, comme le fémur. La moelle osseuse rouge, dans l'os spongieux, contient des cellules souches qui vont se diviser puis mûrir pour donner naissance aux différentes cellules du sang : les globules rouges qui transportent l'oxygène, les globules blancs, les cellules de défense qui luttent contre les infections et les plaquettes qui arrêtent les saignements en aidant à coaguler. Parmi les cellules de défense, il y a principalement deux grandes familles : les cellules myéloïdes et les cellules lymphocytaires.
Une leucémie se développe à partir de l'une de ces deux lignées de cellules de défense. Selon le cas, une cellule myéloïde ou une cellule lymphocytaire se divise de façon anarchique pour envahir la moelle osseuse. En proliférant, les cellules cancéreuses empêchent les cellules normales de se développer. Elles finissent par envahir aussi le sang.
Les leucémies diffèrent aussi par leur rapidité d'évolution : les leucémies aiguës se manifestent à tout âge. On les reconnaît par leurs cellules cancéreuses qui sont très jeunes et immatures. Les leucémies chroniques, elles, apparaissent généralement après 50 ans et évoluent sur plusieurs années.
Autrefois toujours fatales, les leucémies aiguës de l'enfant bénéficient aujourd'hui de différentes possibilités de traitement amenant très souvent à la guérison. En 40 ans, des progrès considérables ont été réalisés et, même si le diagnostic bouleverse toujours les familles, les chances de guérir, désormais de plus en plus grandes, laissent entrevoir un avenir beaucoup plus optimiste pour les enfants qui en sont atteints. C'est le message d'espoir que vient de délivrer la Société française de pédiatrie.
La leucémie aiguë est la forme la plus répandue de cancer chez l'enfant. Elle se définit par la prolifération de cellules tumorales dans la moelle osseuse, empêchant cette dernière de produire en quantité suffisante les globules blancs, les globules rouges et les plaquettes, et entraînant trois conséquences graves : une grande sensibilité et fragilité vis-à-vis des infections, une anémie, et un risque hémorragique important. Il en existe principalement deux catégories : la leucémie aiguë lymphoblastique, forme la plus répandue chez l'enfant, et la leucémie aiguë myéloblastique. Cette maladie peut se déclarer à tout âge, avec un pic à 3 ans pour la leucémie lymphoblastique. Elle touche en France 1 enfant sur 2.000 et, chaque année, le nombre de nouveaux cas s'élève à environ 500 enfants.
Actuellement, les progrès de la médecine permettent la guérison des enfants, dans 75 % des cas. Dans la leucémie lymphoblastique, ces taux avoisinent les 85 %, et dans la leucémie myéloblastique 60 à 65 %. L'apparition de nouvelles molécules donne l'espoir de trouver des remèdes toujours plus efficaces. De plus, la connaissance des anomalies génétiques des cellules leucémiques ne peut que progresser, avec en parallèle la mise au point de nouveaux médicaments. Actuellement, des molécules autres que les chimiothérapies sont testées, notamment en cas de rechute. Et même si le traitement reste basé sur la chimiothérapie, certains prévoient déjà la mise au point de médicaments empêchant la cellule leucémique de se multiplier qui seraient moins agressifs pour l'ensemble de l'organisme. Enfin, d'ici 10 à 15 ans, les transfusions naturelles de globules rouges ne seront peut-être plus nécessaires car les chercheurs tentent actuellement de fabriquer des globules rouges artificiels.
Leucémie chez l'enfant : l'espoir au bout de la recherche ?