Sydrome d'Asperger chez l'enfant

Le syndrome d'Asperger a été identifié dans les années 40 par le psychiatre du même nom. Il fait référence à une anomalie neurologique qui fait partie des troubles envahissants du développement (TED). Encore aujourd'hui, les spécialistes sont divisés et ne s'entendent pas toujours sur la définition de la maladie. Certains la considèrent comme un trouble spécifique, alors que d'autres l'assimilent à une des manifestations de l'autisme de haut niveau.

Les personnes atteintes du syndrome d'Asperger voient plusieurs de leurs comportements altérés, comme les interactions sociales, la communication et la perception cognitive. En gros, la personne touchée est souvent d'intelligence normale à supérieure et parle bien, mais elle ne parvient pas à décoder les messages de son entourage ni à faire passer ses propres messages aux autres. La personne a donc tendance à se concentrer sur les détails et la routine, et a souvent peur de l'inconnu et de toutes les situations de surprises.

Dans certains cas, le syndrome d'Asperger est associé à d'autres troubles, comme le TOC (trouble obsessionnel compulsif), le trouble anxieux, ou le TDA/H (trouble de déficit d'attention avec ou sans hyperactivité.)

Causes

Plusieurs décennies de recherche scientifique n'ont pas réussi à isoler avec certitudes les causes du syndrome d'Asperger (comme des autres TED). Toutefois, les recherches actuelles semblent trouver les origines de ce trouble dans des défauts biochimiques du cerveau droit, qui est le centre des émotions et du traitement des informations. Il semblerait aussi que le trouble dépende d'une prédisposition génétique.

Qui est touché? Quels sont les facteurs de risque?

Les statistiques diffèrent grandement d'un pays à l'autre, parce que les critères de diagnostic ne sont pas toujours les mêmes. Au Canada, on estime qu'une personne sur 165 souffre d'un trouble appartenant au spectre autistique, ce qui inclut toutes les formes d'autisme, ainsi que le syndrome d'Asperger.

Les garçons sont touchés plus souvent que les filles, dans un ratio de 1 fille pour 4 à 8 garçons, selon les spécialistes.

Contagion

Ce n'est pas une maladie contagieuse.

Les principaux symptômes

Les troubles sont plus ou moins sévères et diffèrent grandement selon les personnes. Les malades n'ont pas de retard de langage ou du développement intellectuel. Dans la majorité des cas, cependant, on remarquera que la personne présente l'un ou plusieurs des symptômes suivant, à des niveaux variables :

• Difficultés à s'intégrer socialement, isolement.
• Difficultés à communiquer avec l'entourage.
• Compréhension littérale : la personne ne comprend pas les jeux de mots, l'ironie, etc.
• Langage riche, beaucoup de vocabulaire, mais les phrases ne semblent pas faire de sens.
• Langage corporel et expressions faciales absents, ou alors disproportionnés.
• Fixation et obsession sur des sujets ou des objets particuliers.
• Répétitions rituelles de gestes spécifiques.
• Hypersensibilité aux stimuli extérieurs (lumière, bruits, odeurs.)
• Naïveté excessive.
• Mauvaise coordination corporelle (la démarche est bizarre, le regard semble vide.)

En plus des troubles ci-dessus, les personnes qui ont le syndrome d'Asperger ont aussi des qualités reconnues :

• Très grande mémoire encyclopédique.
• Perfectionnisme.
• Sensibilité aux détails.
• Pensée logique et analytique.
• Respect des règles.
• Objectivité inébranlable.

Diagnostic

Le diagnostic final doit obligatoirement être fait par un psychiatre. Lorsque des parents soupçonnent que leur enfant souffre d'un trouble du développement, en général vers 2-3 ans, ils commencent généralement le processus en consultant un pédiatre ou médecin traitant, lequel l'orientera ensuite vers les bonnes personnes (psychologues, intervenants spécialisés et enfin psychiatre).

Il arrive que certaines personnes ne soient diagnostiquées qu'à l'âge adulte, et ce diagnostic survient généralement comme un soulagement, car il explique enfin les difficultés émotionnelles et sociales vécues depuis l'enfance.

Possibles risques de complications

Le syndrome d'Asperger ne se soigne pas, mais il peut être maitrisé si le diagnostic est précoce et si tous les moyens (éducation spécialisée, etc.) sont mis à disposition des personnes touchées. Même s'ils sont toujours perçus comme « bizarres » en société, la plupart des malades diagnostiqués arrivent à vivre normalement arrivés à l'âge adulte, à avoir un travail qui met en valeur leurs talents particuliers.

Toutefois, il peut arriver, surtout à l'adolescence, que la prise de conscience de leur différence cause beaucoup d'anxiété, pouvant mener à la dépression et au suicide.

Traitement

Il n'existe pas de médicament pour réduire les symptômes de la maladie. Dans certains cas, si le patient souffre aussi d'une autre condition (TDA/H, trouble de comportement...), le médecin prescrira un traitement en conséquence, sans que celui-ci puisse avoir une influence sur le syndrome d'Asperger.

L'unique manière d'aider la personne atteinte de vivre avec son handicap consiste à adapter son cadre de vie et ses activités :

• Encourager les activités routinières, sans imprévus et surprises.
• Utiliser un langage simple, sans images, sans abstractions, sans jeux de mots.
• L'accompagner dans une thérapie cognitivo-comportementale, qui avec le temps, lui permettra de gérer l'anxiété, les obsessions, etc. (cela n'est efficace que chez certaines personnes.)
• Prendre en charge leur éducation : les personnes Asperger peuvent réussir dans le modèle scolaire normal, mais devront généralement être accompagnées par des intervenants extérieurs ou être dans des classes plus petites.

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